La leucose chez les gallinacés

La leucose est une maladie virale qui touche les poulets, causée par le virus de la leucose aviaire (ALV). Le virus peut se transmettre de deux manières. D'une part, il peut se transmettre verticalement, de la poule au poussin, via l'œuf. D'autre part, il peut également se propager horizontalement entre les animaux, principalement par voie fécale-orale. Les poules contractent alors le virus par le biais de particules de fientes, d'aliments contaminés, d'eau potable, de matériel ou d'un environnement contaminé.

Contrairement au virus de Marek, le virus de la leucose est moins résistant dans l'environnement et survit moins longtemps en dehors de l'animal. La propagation se fait donc moins par le biais de poussières ou de squames contaminées depuis longtemps, mais plutôt par le biais d'animaux adultes infectés et de la contamination des jeunes animaux. Les poussins et les jeunes animaux, en particulier au cours des premières semaines et des premiers mois de vie, sont sensibles à l'infection.

Une caractéristique typique de la leucose est que la maladie évolue très lentement. Les animaux sont souvent infectés dès leur plus jeune âge, mais ne présentent généralement des symptômes qu'après une longue période d'incubation. Dans la pratique, les symptômes ne deviennent souvent visibles qu'à partir d'un âge d'environ 14 à 24 semaines, mais des symptômes peuvent également apparaître à un âge plus avancé. De plus, tous les animaux infectés ne développent pas nécessairement des symptômes. Certaines poules restent asymptomatiques toute leur vie, alors qu'elles sont infectées ou maintiennent le virus présent dans la population. De ce fait, la leucose peut rester longtemps inaperçue au sein d'un troupeau.

La forme la plus courante chez les poulets est la leucose lymphoïde. Elle se caractérise par l'apparition de tumeurs issues de certaines cellules immunitaires, principalement dans le foie, la rate, la bourse de Fabricius et d'autres organes internes. Contrairement à la maladie de Marek, la leucose n'affecte généralement pas les nerfs périphériques, ce qui rend les symptômes de paralysie moins fréquents.

Les symptômes de la leucose sont souvent non spécifiques et peuvent également se manifester dans le cadre de nombreuses autres affections. Les animaux atteints présentent souvent une perte d'appétit, une perte de poids, une apathie et une faiblesse générale. Une diarrhée, une diminution ou un arrêt de la ponte, ainsi qu'un abdomen gonflé ou distendu peuvent également être observés. À mesure que la maladie progresse, l'état des animaux continue généralement de se détériorer. Dans certains cas, la mort subite est le premier symptôme notable.

Comme la leucose affecte le tissu lymphoïde, la résistance générale des animaux peut également diminuer. De ce fait, les poules infectées peuvent parfois être plus sensibles aux infections secondaires ou moins aptes à se remettre d'autres problèmes de santé.

Il n'existe aucun traitement ni vaccin disponible dans le commerce contre la leucose. La lutte contre cette maladie repose donc principalement sur la prévention et la sélection. Comme le virus peut se transmettre par l'œuf, il est déconseillé de poursuivre l'élevage avec des animaux testés positifs à la leucose. Le dépistage et l'exclusion des reproducteurs infectés constituent le principal moyen de limiter la propagation du virus au sein d'un troupeau ou d'une lignée d'élevage.